534話

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*第534話：冒険のお話

「みんな、準備はいい？　ここのぬしはどんなやつだろ？」 
初めて見た旅の扉。そこに広がる、広くて深い異世界。今までとは比べ物にならない深さ。 
深さはぬしの強さを表す。今度のぬしは相当強いに違いない。 
ごくりと唾を飲み込む。それはヘルードも、グレンザも、ゴルゴも同じ。 
最下層へ続く穴は、何よりも黒く、底がないように見えた。 
仲間と手をつなぎ、勇気を出して穴へと飛び込む。 

飛び込んだ先は深い闇。真っ暗。何も見えない。 
「暗いな。みんな、俺から離れるなよ」 
すぐそこにいるはずの仲間に手を伸ばす。その手は空を掴んだ。 

「あれ？　お～い、みんな、どこ行ったんだよ？　こんなときに冗談はやめてよ」 
返事はない。耳を澄ませると、聞こえるのは複数の息遣いだけ。 
直ぐ隣には誰かが倒れていて、その隣にも誰かが倒れていて。それが延々と続いていた。 

警戒しながら辺りを見渡すと、やはり暗闇だけがあったが…いくつかの気配を感じる。 
恐らくは…他にも数人が起きていて、自分と同じように警戒しているのだ。 
いつの間にか、明かりが付いた。 
ただその明かりはとても小さく、蝋燭の様に儚く、そしてどこか冷たいものだったが。そして。 
「ようこそ、選ばれた選手達よ…！」 

その存在は、絶対的な力と悪を持っていた。それこそ自分の存在など、一瞬で消されてしまうような。 
壇上に何かが積み上げられているのに気付く。 
それは、ヘルードの、グレンザの、ゴルゴの、そしてタイジュで放牧していたはずの魔物たちの変わり果てた姿。 

信じられない光景に足取りはおぼつかなくなり、よろけて、倒れる。 
正面から目をそらすと、その先にわたぼうや、わるぼうの背中が見えた。 
（いや、大丈夫だ。わたぼうなら……） 
「ねえ、わたぼう…」 
こんな状況でもわたぼうなら、わたぼうならきっとなんとかしてくれる。 
そう思って、わたぼうの肩に手を置く。途端に、彼の頭が吹き飛んだ。 


「わたぼうッッ！！」 


「テリー！　どうしたッスか！？」 
とても慌てたような声が聞こえた。 
辺りはまだまだ暗い。暗いけれど、命の気配も感じられる。 
すぐそばに温かみを感じる光。周りにはギード、ティーダ、アーヴァイン、ロック。 
ギードは叫び声で起きてしまったようだが、他の三人はもとから起きていたような感じもする。 
そういえば、ティーダとアーヴァインの顔が腫れている気がする。 
とにかく、魔女なんていなかったし仲間の死体もなかった。 

「ううん、大丈夫。とっても怖い夢を見て…」 
その夢を思い出してしまうのか、言葉に詰まる。 
普段なら脅かすなよ、の一言で終わるところだろうが、状況が状況。 
みな、いつどんな悪夢を見てもおかしくない、荒んだ心。 
誰も彼を責めることは出来ない。 

「まさか、また誰かが助けを呼んでいるとか、そういうヤツ？」 
「ううん、ロザリーお姉ちゃんのお祈りじゃなくて、ただの夢だと思う」 
「そう…」 
それならいいんだけどと言いかけるが、テリーの体が震えているのに気付き、グッと飲み込む。 

「まだ夜は長いけど、眠れるかい？」 
「怖くて眠れそうに無いんだ。もうちょっとだけ起きててもいい？」 
「では、わしも起きておくとしようか。見張りも代わろう。そろそろ真夜中も過ぎたころじゃろ」 
「ギードはもう大丈夫なんスか？」 
「年をとると長くは眠れなくなっての。怪我のほうは大分よくなったわい。 
　お主らも、若くて元気なのは結構じゃが、眠れるときに眠っておかんと後々大変じゃぞ」 
「全くだよな、真夜中までギャーギャー騒いでたら近所迷惑だっての」 
（ロックだって人のこと言えないじゃん） 
「アーヴァインくん、何か言ったかな？」 
手をグッと握る音が聞こえてくる。 
「じゃあお休みー！」 
「ふわぁ～……やっぱりお言葉に甘えさせてもらうことにするッス」 
アーヴァインに気を遣ってはいたものの、ティーダ自身はまともな睡眠をまったく取っていない。 
一応眠ったふりだったはずのアーヴァインも、本当に寝息を立てている。 

「まったく、眠れないんじゃなかったのかよ…。ちょっとはこっちも気遣えっての」 
「なに、つらくなったらまた代わってもらうわい。ワシの体のことなら心配はいらんよ。 
　お主もゆっくり休むといい。明日も頼りにしておるからの」 
「あー、俺としても眠りたかったんだが、あいつらのおかげで目が覚めちまった」 
熟睡している二人を横目に、水分を補給する。 
二人の若者が寝静まって、あたりにまた静寂が訪れる。 

「テリー、おぬしはこのまま朝まで起きておくのか？」 
「眠れなくてさ。寝たら夢の中にまた魔女が出てきそうで……」 
「じゃあ、なんか話すか？　見張りってのも結構暇なもんだしな」 
「どんな話？」 
「そうだな……」 


テリーとロックが話し出す。 
「ええっ、一人で100人以上を足止め？」 
「ああ、俺にかかれば帝国兵の100人や200人、ちょろいもんだ。逃げるのには苦労したけどな」 

二人とも、冒険好きなだけあって、話すことには困らない。 
「これが魔石ってやつ？　なんだかあったかいね」 
「バハムートの魔石だな。幻獣の中でも最強クラスだ。他にもミドガルズオルムの魔石があるらしい」 
「ふーん、………出て来い、バハムート！」 
「おいおいおい！！　……一瞬肝が冷えたぞ。召喚なんてむやみやたらにするもんじゃない。もうこれは終わりだ」 
「え～～」 

相変わらずあたりは静か。聞こえるのは虫の声と風の音だけ。 
「異世界ねえ」 
「うん、穴に落ちたら次の異世界に進めるんだよ」 
「世界に大穴が開いてるのか？」 
「うん、何故か入るたびに形が変わるんだ」 

誰にも邪魔されず、二人の話が続く。 
「モンスターの言葉が分かるのか？」 
「うん、俺はマスターだからね」 
「ドゥドゥフェドゥみたいなわけわからんやつの言葉もか？」 
「どどへどぅ？　なにそれ？」 
「知らないか？　有名なモンスターなんだが。じゃあエドガーに教えてもらうといいぜ。あいつの城でいっぱい飼ってるからな」 

ギードは、まるで保護者であるかのように二人の話に静かに耳を傾ける。 
「異世界となると、見たこともない財宝が山ほどあるんだろうな」 
「でも、一番下にいるぬしを倒さないと異世界からは戻れないんだよ」 

話を聞いていて、ギードはふと考える。それは、テリーの冒険していた異世界のこと。 
（この世界、テリー君の言う異世界とやらによく似ておらんか？ 
　世界にあいた穴……別次元、いや、無への入り口のようなものか？ 
　それによって繋がれた何重もの異世界…。 
　ならば、最下層には世界を統べるぬしの存在？ 
　そうなると、魔女の居場所はもしや？） 

まあ、結論を出すには時期尚早といったところ。 
まだまだ情報量は絶対的に不足している。 
だが、世界の謎、首輪の謎を解くカギは案外参加者の体験の中にあるのではないか。そう思える。 

「イル　ルカんしゅしゅ？」 
「イルルカンカシュだよ。言いにくいがそういう種族名なんだ」 
「変な名前のモンスターが多いなあ。俺ならもっとナイスな名前をつけてやるのに」 
「例えばどんな名前だ？」 
「ん～～、C・Jr？」 
「……」 

【ティーダ（変装中＠シーフもどき） 
　所持品：フラタニティ　青銅の盾　理性の種　首輪　ケフカのメモ　着替え用の服（数着）　自分の服　リノアのネックレス 
　第一行動方針：待機 
　第二行動方針：サスーンに戻り、プサンと合流 
　基本行動方針：仲間を探しつつ人助け/アルティミシアを倒す】 
【アーヴァイン(変装中＠白魔もどき、身体能力低下、一部記憶喪失、軽症、右腕骨折、右耳失聴） 
　所持品：竜騎士の靴　ふきとばしの杖[0]　手帳　首輪　コルトガバメント(予備弾倉×３) 
　第一行動方針：睡眠中 
　第二行動方針：ティーダが消えない方法を探す/ゲームの破壊】 
【ロック　(軽傷、左足負傷、MP2/3) 
　所持品：キューソネコカミ　クリスタルソード　魔石バハムート　皆伝の証 
　第一行動方針：テリーと話す 
　第二行動方針：ピサロ達と合流する/ケフカとザンデ(＋ピサロ)の監視 
　基本行動方針：生き抜いて、このゲームの目的を知る】 
【ギード(HP1/3、残MP1/3ほど) 
　所持品：首輪 
　第一行動方針：見張り 
　第二行動方針：ルカとの合流/首輪の研究】 
【テリー（DQM）（軽傷、右肩負傷(8割回復) 
　所持品：突撃ラッパ　シャナクの巻物　樫の杖　りゅうのうろこ×３　鋼鉄の剣　雷鳴の剣　スナイパーアイ　包丁(ＦＦ4) 
　第一行動方針：ロックと話す 
　第二行動方針：ルカ、わたぼうを探す】 
【現在位置：サスーン南東・山の中、森との境付近】