D&D 援助 - *NULL-0

　Level 15

　闇の森と言っても、普通の森だ。
　ステラは保護者付きなのに気を良くして、あっちへふらふら、こっちへフラフラとよく道草をした。その様子を呆れながらルナマリアが構う。
　金髪のエルフ、レイと言うらしいが、彼はそんなことに頓着せずどんどん森を突き進むから、シンはただ一人、離されないようにステラとルナマリアに発破をかけた。

　深くなる森の木々の間から薄明かりが漏れる。
　不意にレイが足を止めて、あたりを見回している。
「どうかしたのか？」
「着いたぞ」

　えと。木の他に何もありませんが？

　無言でレイに訴えると、彼は無表情のまま、枝にぶら下がっていた木槌で木の幹をカンカンカーンと３回打ち鳴らした。数秒の間隔を置いて。

　ザ―――
　ガサガサ。ゴゾゴゾ。

　あたりを取り囲んでいた木が風もないのに揺れて、一角に道ができていた。歩きやすいように木が埋められた道は、さらに森の奥へと続いている。目を凝らせば、そう、確かに集落らしきものが見える。
　一行は好奇心と少しの不安を胸にノームの村に足を踏み入れた。
　薄暗い森の中なのに、木々の枝枝にはランプが灯り、町の夜の居酒屋のようだ。
　シン達を珍しそうに眺めては、近寄ってきて陽気に話し掛けていく。

「どっから来たんだ！？」
「うちはいいものが揃っているよ！」
「安くしとくよ？　このブロンズメイルなんてどうだ？」

　手先の器用な彼らは様々なものを作る。きっと大陸中のありとあらゆるものを作ることができるだろう。売り込みに来る彼らを掻き分けて、ノーム達の工房や店を見て回る。
「ヴィーノのメイルより、俺の剣のほうがずっと強い！」
「なんだと、ヨウラン！　お前の剣なんてアスランのフライパンに負けたじゃないかっ！」
　シンと同じくらいの歳のノームの少年達だ。
「お、お前のメイルだって、アスランのフォークに負けただろっ！」
　売り込みに来たはずが、なんだか口ゲンカに発展しそうな勢いだ。

「俺たち、この先の闇の森のダンジョンに行く予定なんだけど･･･何かいいものある？」
　シンは二人の間に割って入って、まあまあと声を掛けた。

「闇の森のダンジョン？！」
　複雑そうに二人してシンを覗き込む。
　如何にも何かありますと行った顔で、ルナマリアを顔を合わせる。

「俺は別に気にしないが、ステラという連れがいないぞ？」
「は？」
　今更のようにレイが指摘するのを、シンは恨めしそうに聞き返してステラを探す。途中ではぐれたのか、持ち前の好奇心でノームの珍しい小道具に没頭しているのか。
　目に見える範囲に、ステラがどこにも見つからなかった。
　店の軒先にも、ノーム達のおしゃべりにも混じっていない。

「なんだよ、ルナマリア、ちゃんと見ててくれよ！」
「何よ、アタシのせいなの？！」

　言い争いつつ、シンがルナとノームの村を手分けして探そうとした時。
「シン―――。これ、見て！」
　ステラが鍋をかぶって現れた。

　パコッ。
　シンは慌てて駆け寄って、ステラの頭に乗るけったいな形の鍋を叩いた。鍋と言うかチューリップハットというか、二つの持ち手がついていなければ鍋とは分からないだろう。
　シンは、ステラからその鍋を取り上げて、蓋はどうするのだろうと考える。

「ああ、アスラン！」
「こいつら闇の森の光る瞳探しに行く気だってさっ」
　ノームの二人が、まるでさっきまでのケンカが嘘のように一緒に駆け寄る。

「えっ、そうなの？」

　手に、波波の形をした蓋をもった青年がノームの二人の少年に答えた。
　一瞬、ひんやりとした冷気が空気に混じり、目が合う。

　シンはいつもの勘が働かなくて、少し焦る。
　ノームってみんなこうなのかな。人懐こくて、陽気で、あっさり警戒心をすり抜けてしまう。あろうことか彼の容姿を見つめたまま立ち尽くしていた。
　しかし、相手はステラを見て、シンの手にある鍋を見つけて歩み寄って来る。おもむろに鍋の蓋らしきものを差し出す。

　ほんの好奇心だ。
　それが本当に蓋かどうか、ちゃんときさるのかどうかって。
　シンはそれを受け取って、ぴったりと収まる鍋と蓋に胸のうちで感動する。
　スゴイと言おうとして、彼を見上げると、差し出された手のひらが目に入った。

「７０ゴールドだよ」
「はい？」
「だから、その鍋のお代」
　にっこり笑ってその人は（いや、ノームかもしれないけど）言った。

　Level 16

　決して広くない一室に、シン達４人と、ノームの３人がいた。大きな木製のカウンターに肘をついて、とりあえず一杯。勿論、ノンアルコールである。

　カウンターの向こうには、シンから７０ゴールド巻き上げたアスランがいた。
　ここはアスランの店で、ヨウランとヴィーノはここに入り浸る少年。
　シンとステラ、ルナマリア、レイは否応無しでここで装備を整えることになった。

「本当に行くのか？」

　注文したアイテムをカウンターの上に、ドン、ドンと置いて店の主人が問う。
　ヨウランやヴィーノの話では彼の店にあるものは、みなどれも一級品だから間違いはないと言っていた。彼を手伝って、品物選びをしている。

　どんぐり。くるみ。ココの実。

　おいおい、そんなもん頼んじゃないぞ。

「光る瞳かあ。たまに探しに来るけど手に入れたって話は聞かないしな」
「そうそう。よく偽物が出回るしなー」
「そういう時は、ちゃんとアスランが偽物だって見抜くんだぜっ！」

　つまりは、偽物を用意してダンジョンを攻略したと喧伝したいくらい、難易度の高いダンジョンだという事。

「でも、ドラゴンの瞳が必要なんです！」
　勢い勇んで答えたのはルナマリアだった。

　そうだった。
　元々これは彼女が持ってきた話だった。成り行きで地図は俺たちのものになって、杖やドラゴンの瞳を探すことになってしまったけれど。
　あ。７０ゴールド。余計な出費だ。
　まっ、鍋は買わずに済んだからいいけど、その代わりここで買うことになっちまったし。

「今更、止めろとは言わないけれど。無理だと思ったらすぐに引き換えせよ。今まで何人もの勇者が挑んで、最下層まで辿り着けなかったダンジョンだ」
　シンはアスランの軽い説教口調を聞き流す。
「ドラゴンねえ･･･もし遭遇したらこのスペルを使え。サービスしとくから」
　キュッとひもを縛って、俺たちが頼んだアイテムとスペルカードを差し出してくれた。
　４人分の背負い袋はヨウランとヴィーノからのサービスらしい。

「君も行くんだろ？」
「俺の仕事は道案内です」
「どこまで？」

　レイが渡された背負い袋を手に、複雑そうに立っていた。
　森を出る時、アスランと二人の少年・ヨウランとヴィーノも見送ってくれた。

つ・づ・く

全然、進みません。ようやくニキータ登場です。じゃなかった、トルネコ･･･じゃなくて、アイテム屋登場です。RPGなんかやっていると、どこでも出てくる、アイテム屋。苦労して攻略中のダンジョンや、迷いの森や敵城の中にもいる謎の存在。ほんと、道、知ってるなら教えてくれよって、思いません？